Het verhaal speelt zich af in Duitsland in het jaar 1938. Liesel wordt afgezet bij haar adoptieouders door haar moeder. Omdat haar moeder communistisch is, vlucht ze het land uit. Liesel is analfabeet, daarom leert haar adoptievader Hans haar lezen. Als ze haar buurjongentje ontmoet ontstaat er een vriendschap, samen sluiten ze zich aan bij de hitlerjeugd. Na de kristallnacht duikt er een oude bekende van Hans op, die wilt onderduiken bij de familie Hubermann. Terwijl de situatie steeds slechter wordt, vluchten Liesel en Max samen.